Por Sandra Erwin - The National Interest
Es una cuestión que ha molestado al Pentágono desde hace años: ¿En qué momento terminarán los problemas del F-35 Joint Strike Fighter?
Desarrollar el avión de combate más avanzado del mundo ha sido una tarea difícil y costosa para el Departamento de Defensa. Pero a medida que la fase de diseño e ingeniería del F-35 se aproxima a la línea de meta y muchos problemas parecen haber sido eliminados, el programa de 400.000 millones de dólares está trayendo un nuevo tipo de dolores de cabeza. El Pentágono está tratando de acelerar la producción y traer nuevos aviones a la flota militar a un ritmo más rápido, pero una serie de cuestiones siguen sin resolverse, como los precios de los aviones y los compromisos de los compradores extranjeros.
Cómo el Departamento de Defensa supera estos desafíos determinará si y cuándo llegará a comprar los 2.443 aviones deseados para la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines y la Marina. "Este año fiscal moldeará significativamente la trayectoria del Joint Strike Fighter", dice un nuevo informe de Govini, una firma de inteligencia estratégica que analiza la contratación del gobierno.
"Los próximos tramos de aviones son clave para bloquear los ahorros, ya que los costos unitarios proyectados continúan cayendo", dice el informe. "La incertidumbre en torno a las perspectivas a corto plazo para las compras de Estados Unidos significa que asegurar los compromisos de los compradores internacionales es crucial para la salud general del programa".
Los fabricantes del Pentágono y F-35 están encerrados en duras negociaciones sobre el próximo lote de producción, denominado "lote de producción de bajo nivel 11."
Mientras el gobierno estadounidense y el contratista principal Lockheed Martin continúan discutiendo las diferencias sobre precios y tarifas, la oficina del programa F-35 anunció el viernes que había aprobado un contrato "interino" de $ 5.600 millones con Lockheed por 74 aeronaves como parte del lote 11-48. F-35As para la Fuerza Aérea, 18 F-35Bs para el Cuerpo de Marines y ocho F-35Cs para la Armada. Un precio final para el lote 11, que es de 141 aviones, todavía está siendo negociado, dijo el portavoz del F-35 Joe DellaVedova en un comunicado.
¿Por qué el hipo? "Líneas de producción complejas y dinámica de la cadena de suministro", dijo DellaVedova. "Era importante obligar a los fondos ... a seguir construyendo el lote 11 antes de un acuerdo final sobre el precio".
El acuerdo del lote 11 es significativo porque Lockheed Martin ha proyectado que entre los lotes 12 y 14, el precio unitario del F-35 caerá a $ 85 millones para la variante de la Fuerza Aérea. Según Govini, el precio ha caído consistentemente desde 2007, cuando el avión del lote 1 costó 240 millones de dólares cada uno.
El director ejecutivo de Govini, Chris Taylor, dijo a RealClearDefense que las negociaciones de precios se han vuelto más difíciles porque Lockheed está presionando a subcontratistas para ahorrar más. Govini calculó que la participación total de Lockheed Martin en el trabajo del F-35 es del 27 por ciento, seguida de los subcontratistas Northrop Grumman y BAE Systems con 17 por ciento y 16 por ciento, respectivamente. El motor, construido por United Technologies, es tratado como un programa separado.
"La tensión en las negociaciones de precios podría estar entre el gobierno y Lockheed Martin, pero también entre Lockheed y los proveedores de niveles inferiores", dijo Taylor. "Y compañías como BAE y Northrop Grumman son negociadores experimentados también", dijo. "Creo que el ecosistema de negociación está llegando ahora a los subcontratistas más grandes".
Estos obstáculos son de esperar en un programa de este tamaño y uno que es tan políticamente cargado, dijo Taylor. El informe Govini proporciona detalles inusuales sobre la amplia gama de proveedores involucrados en el F-35. "Esto será interesante", dijo. A menos que Lockheed pueda reducir los ahorros de su red nacional de proveedores, será difícil cumplir la meta de 85 millones de dólares.
Taylor insiste en que es optimista sobre el futuro del programa. "El F-35 ha sido celebrado y difamado, por muchos años", dijo. Si los compradores internacionales siguen con sus planes y el Pentágono financia compras a largo plazo, "nuestro análisis muestra que pueden llegar a 80 millones de dólares por avión". El Pentágono ha dicho que tiene la intención de firmar un acuerdo para una "compra en bloque" por 452 aviones "con el fin de congelar los precios para sí mismo, así como también para los compradores internacionales por los próximos tres años, permitiendo a los proveedores comprar en grandes cantidades."
El informe de Govini dice que la oficina conjunta del programa "telegrafió un movimiento a este modelo de compra con un costo de $ 1.4 mil millones para artículos de larga duración a principios de 2017."
Bloomberg News informó que los costos totales de adquisición de F-35 que se proyectan subirán alrededor del 7 por ciento a por lo menos $ 406.5 mil millones, basado en las últimas estimaciones del Departamento de Defensa. El número era $ 398.5 mil millones en 2014.
Taylor dijo que este punto de datos no debe ser causa de alarma, y el aumento es probablemente atribuible a un mayor número de aviones que se compran y posiblemente a algunos gastos adicionales de desarrollo.
"Si los costos se controlan con éxito en línea con los objetivos anunciados de Lockheed Martin y la oficina del programa conjunto F-35, el F-35 se hará competitivo con los últimos F-16 y F-18 a principios de 2020".
Grupos de vigilancia han pedido al Departamento de Defensa que retrase los pagos a los contratistas hasta que se completen las pruebas de desarrollo, un proceso que se espera que tome dos años más.
Dan Grazier, investigador del Project On Government Oversight, señaló que el F-35 todavía necesitará otros 1.700 millones de dólares y otro año para terminar su ya 16 años de proceso de producción. "Las pruebas difíciles están a punto de comenzar, y es probable que se descubran más problemas, lo que significa que el programa probablemente va a costar aún más", dijo Grazier.
La parte más complicada de la F-35 es el software de misión. Es lo que controla cada entrada que recibe el piloto en cuanto a amenazas, objetivos, armas y el perfil de la misión a ser volado. "Si y cuando funciona, es, junto con el sigilo, la intención de dar el F-35 la mayor ventaja sobre todos los aviones de combate actuales", dijo Grazier en un POGO blogpost.
La oficina del programa está solicitando $ 650 millones en 2018 para una "cantidad de orden económico" hacia la compra de bloques, y los proyectos ahorrarán $ 2 mil millones durante la vida del programa. Grazier cree que esto sería un gasto imprudente de dólares de los contribuyentes.
Las compras internacionales deberían representar la mitad del total de compras durante el período de tres años cubierto por la compra en bloque. El Reino Unido es el principal socio internacional, con planes para comprar un total de 138 F-35Bs.
Los italianos y japoneses albergan importantes instalaciones de ensamblaje que manejarán cantidades significativas de producción y mantenimiento F-35, además de la instalación principal de Lockheed en Fort Worth, Texas. Canadá, un socio formal en el programa JSF, ha aplazado la decisión de comprarlo. Alemania está considerando el F-35 como reemplazo potencial para su flota envejecida de 85 Tornados, observa Govini. "Una reunión bien divulgada entre Lockheed y funcionarios alemanes en el Salón del Aire de París fue la primera señal pública del interés del país en el programa". Bélgica y Finlandia también son clientes potenciales.
De los nueve países socios originales - Australia, Canadá, Dinamarca, Italia, Países Bajos, Noruega, Turquía, Reino Unido y Estados Unidos - seis han recibido sus primeros aviones, según el Departamento de Defensa. Israel, Japón y la República de Corea no son socios originales, sino que compran F-35 a través del programa de ventas militares extranjeras.
El Congreso de Estados Unidos, mientras tanto, se está moviendo para aumentar la financiación para el programa. Los Comités de Servicios Armados tanto en la Cámara como en el Senado han autorizado mayores cantidades para el año fiscal 2018. El resultado final depende de si los demócratas y los republicanos pueden negociar un compromiso en torno a los topes de gastos de la Ley de Control del Presupuesto de 2011.
Sandra Erwin es reportera de seguridad nacional y defensa de RealClearDefense .
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